Le Baptême de Jean d'après les évangiles et d'après Flavius Josèphe

En Luc 3, 1, nous lisons:

Et il alla dans tout le pays des environs de Jourdain, prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés.

En Marc 1, 4, nous lisons:

Jean parut, baptisant dans le désert, et prêchant le baptême de repentance, pour la rémission des péchés.

Matthieu est un peu plus en nuance, en effet nous lisons en 3, 11:

Moi, je vous baptise d’eau, pour vous amener à la repentance; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu.

Jean ne dit rien à ce propos.

Maintenant voyons ce que dit Flavius Josèphe dans ses Antiquités Juives (Livre XVIII, Chapitre V, §2):

Or, il y avait des Juifs pour penser que, si l'armée d'Hérode avait péri [l'armée d'Hérode Antipas fut écrasée par les armées d'Aretas IV de Petra, roi de Nabatée], c'était par la volonté divine et en juste vengeance de Jean surnommé Baptiste. En effet, Hérode l'avait fait tuer, quoique ce fût un homme de bien et qu'il excitât les Juifs à pratiquer la vertu, à être justes les uns envers les autres et pieux envers Dieu pour recevoir le baptême ; car c'est à cette condition que Dieu considérerait le baptême comme agréable, s'il servait non pour se faire pardonner certaines fautes, mais pour purifier le corps, après qu'on eût préalablement purifié l'âme par la justice. Des gens s'étaient rassemblés autour de lui, car ils étaient très exaltés en l'entendant parler. Hérode craignait qu'une telle faculté de persuader ne suscitât une révolte, la foule semblant prête à suivre en tout les conseils de cet homme. Il aima donc mieux s'emparer de lui avant que quelque trouble se fût produit à son sujet, que d'avoir à se repentir plus tard, si un mouvement avait lieu, de s'être exposé à des périls. À cause de ces soupçons d'Hérode, Jean fut envoyé à Machaero [en Pérée, du côté jordanien de la Mer Morte, probablement pour faire face à Aretas IV], la forteresse dont nous avons parlé plus haut, et y fut tué. Les Juifs crurent que c'était pour le venger qu'une catastrophe s'était abattue sur l'armée, Dieu voulant ainsi punir Hérode.

Je donnerai plutôt raison à Flavius Josèphe qu'aux évangiles. En effet, le baptême de purification des péchés est une particularité pharisienne demandée aux non-juifs (aux femmes et aux hommes, mais pour les hommes après leur circoncision) au moment de leur conversion.

Flavius Josèphe dit aussi dans son Autobiographie:

Jugeant même insuffisante l’expérience que j’en avais tirée, quand j’entendis parler d’un certain Bannous qui vivait au désert, se contentait pour vêtement de ce que lui fournissait les arbres, et pour nourriture, de ce que la terre produit spontanément, et usait de fréquentes ablutions d’eau froide de jour et de nuit, par souci de pureté, je me fis son disciple. Après trois années passées près de lui, ayant accompli ce que je désirais, je revins dans ma cité.

Il est donc vraisemblable que les évangéliste ont réécrit ce passage vers 120–140, pour le mettre en conformité à la tradition pharisienne.